Le point-virgule, comme son nom l’indique, est un intermédiaire entre le point et la virgule. Oui, super. Mais concrètement, ça veut dire quoi ?
Après une rapide présentation de ce signe souvent méconnu et mal-aimé, je vous explique comment et pourquoi on peut l’utiliser.
Qui est le point-virgule
Le point-virgule est composé d’une virgule surmontée d’un point. Très à la mode au XIXe et début du XXe siècles, il est tombé en désuétude, en partie parce que nous privilégions aujourd’hui des phrases courtes.
À l’oral
Lorsqu’on lit un texte à voix haute, le point-virgule se traduit par une pause intermédiaire entre celle d’une virgule et celle d’un point :
- virgule : intonation suspendue, pause légère ;
- point-virgule : intonation suspendue, pause un peu plus longue ;
- point : intonation tombante, pause nette.
Typographie
En français, le point-virgule est précédé d’une espace fine insécable (ou d’une espace insécable) et suivi d’une espace sécable, comme tous les signes typographiques doubles (pour les explications détaillées, voir mon article sur les espaces).
Il est suivi, comme la virgule, d’une minuscule, sauf évidemment si le mot suivant est un nom propre.
Bon à savoir
En français du Canada (comme en anglais d’ailleurs) il n’est précédé d’aucune espace.
Le mini détour historique
Le point-virgule tel que nous le connaissons date de la Renaissance.
Le signe existait déjà dans l’alphabet grec, mais il y faisait office de point d’interrogation.
Il apparaît dans certains manuscrits médiévaux, où il pouvait servir d’abréviation plutôt que de ponctuation.
Si vous voulez en savoir davantage sur l’histoire du point-virgule, allez faire un tour sur cette page de Wikipédia.
Comment utiliser le point-virgule
Le point-virgule peut remplacer la virgule :
- dans les énumérations ;
- dans les phrases longues où apparaissent déjà des virgules, pour en clarifier le sens ;
- pour séparer des propositions et les mettre en parallèle ou en opposition ;
- pour séparer des propositions avec un lien logique fort.
Les énumérations
Je viens de vous faire l’exemple pour les énumérations, qu’elles soient sous forme de liste à puces ou de paragraphe.
C’est vraiment un choix personnel, il n’y a pas une bonne et une mauvaise option entre la virgule et le point-virgule dans les listes.
Cela dit, le point-virgule s’avère particulièrement utile lorsque les énumérations comportent plusieurs niveaux et donc de nombreuses virgules.
Comparez ces deux versions d’énumérations :
Mes dernières lectures incluent des thrillers, des romans fantastiques et des ouvrages techniques.
Mes dernières lectures incluent des thrillers, de Stephen King, Harlan Coben, Frank Thilliez, etc. ; des romans fantastiques, francophones et anglophones ; et des ouvrages techniques, sur l’écriture ou la typographie.
La combinaison des virgules et des points-virgules permet de mieux visualiser les différents niveaux de l’énumération.
Note : certains préconisent de ne pas utiliser « et » après un point-virgule (comme après une virgule). Mais dans les faits, de nombreux auteurs le font depuis quelques siècles, donc c’est vraiment un choix personnel au cas par cas.
Les propositions mises en parallèle ou en opposition
Le point-virgule est souvent utilisé pour mettre en valeur le lien logique de similarité ou d’opposition entre deux propositions.
Ce procédé était très courant dans la littérature classique, pour donner un rythme logique et une respiration à des phrases longues.
Dans les écrits contemporains, on sépare plus volontiers ces propositions par des points pour en faire des phrases courtes indépendantes.
C’est encore une fois une histoire de choix par rapport à l’effet que vous voulez produire : il faut comparer !
Les deux frères sont très différents : l’un est court et trapu ; l’autre, longiligne et dégingandé.
Les deux frères sont très différents. L’un est court et trapu. L’autre, longiligne et dégingandé.
Les propositions liées par la logique
Le point-virgule permet de mettre en valeur le lien logique entre deux propositions, par rapport à un point qui séparerait les deux, tout en ménageant une pause plus importante que ne le ferait une virgule.
Il est notamment utilisé dans les démonstrations et syllogismes classiques.
Tous les hommes sont mortels ; or, Socrate est une homme ; donc, Socrate est mortel.
Cela dit, encore une fois, on peut couper la phrase en trois avec des points. L’effet produit est légèrement différent, mais c’est quand même très subtil.
Le point-virgule peut également exprimer un lien chronologique. Regardez l’effet produit dans la citation ci-dessous :
Le pas d’un enfant sur l’eau y creuse un sillon profond avec un bruit clair, et les nuances unies de l’eau en sont un moment brisées ; puis tout vestige s’efface, et la mer est redevenue calme comme aux premiers jours du monde… (Marcel Proust)
Fun fact 😉
L’utilisation la plus courante du point-virgule aujourd’hui est peut-être bien dans l’émoji « clin d’œil ». Au clavier, il est en effet constitué d’un point-virgule, éventuellement d’un trait d’union, et d’une parenthèse fermante : ; – )
Conclusion
Alors, prêt·e·s à (ré)utiliser le point-virgule dans vos écrits ?
J’avoue qu’au quotidien, il est principalement utile dans les listes. Mais si vous écrivez des textes littéraires, il offre une possibilité de nuance qu’il serait dommage de négliger.
Pour être honnête, j’étais depuis longtemps curieuse de ce signe un peu mystérieux, sans vraiment le maîtriser ; d’où ma décision de faire un article dessus.
Les recherches pour écrire cet article m’ont vraiment donné envie de réhabiliter le point-virgule.
Pour ma part, je vais donc m’efforcer d’apprendre à bien l’employer, au moins dans mes fictions ! 🙃